Aucune législation internationale ne fixe aujourd’hui les modalités d’installation humaine sur une autre planète. Pourtant, des entreprises privées annoncent des dates et des plans précis pour envoyer des équipages sur Mars dès la prochaine décennie.
Les calendriers avancés par SpaceX et la NASA révèlent des différences majeures dans l’approche, la technologie et les ambitions. L’estimation du coût total d’une mission martienne varie du simple au triple selon les sources et les scénarios envisagés. Les défis logistiques et humains restent entiers, alors que les annonces publiques accélèrent le rythme des préparatifs.
Mars, nouvelle frontière de l’exploration spatiale
Impossible d’échapper à l’attrait que Mars exerce depuis des générations. La planète rouge attise les rêves et mobilise les grandes agences : américaines, européennes, chinoises. Leur stratégie ? Multiplier les missions robotiques pour décoder, pièce par pièce, l’histoire martienne. Sur place, Perseverance, dernier-né des rovers de la NASA, arpente la surface, fouille le sol, collecte des indices et traque la moindre trace de microorganismes martiens dans les vestiges d’anciens lacs. À ses côtés, Ingenuity a signé une première mondiale : voler à moteur sous l’atmosphère maigre de Mars, prouesse technique validée.
Pour mieux comprendre la diversité des missions, prenons quelques exemples marquants :
- Curiosity poursuit sa quête scientifique depuis 2012, sans faiblir.
- Zhurong, envoyé par la Chine, explore méthodiquement Utopia Planitia, symbole de la montée en puissance de Pékin dans la conquête spatiale.
- Rosalind Franklin, projet européen, attend le top départ pour offrir, lui aussi, son lot de découvertes.
Ces avancées robotiques ne sont pas juste des démonstrations de force. Elles ouvrent la voie à l’exploration humaine. Les orbiteurs, eux, cartographient avec précision les canyons géants comme Valles Marineris, repèrent les poches de glace d’eau martienne indispensables pour les futurs pionniers. Sur Terre, le CNES et les laboratoires partenaires scrutent chaque échantillon et coordonnent les prochaines étapes. Mars se transforme ainsi en un laboratoire grandeur nature pour l’exploration de notre système solaire. Année après année, la planète dévoile un peu plus ses secrets, nourrissant l’imaginaire, mais aussi la stratégie des grandes puissances spatiales.
Quels sont les projets concrets d’Elon Musk et de la NASA pour la planète rouge ?
Impossible d’évoquer Mars sans parler de SpaceX. L’entreprise d’Elon Musk s’est taillée une place à part dans cette nouvelle course. Son pari ? Envoyer, à l’aide du vaisseau Starship, un équipage humain fouler le sol martien. Starship, lanceur réutilisable, carbure au méthane et à l’oxygène liquides. La feuille de route prévoit un ravitaillement en orbite terrestre via un modèle « tanker », avant de s’élancer vers Mars. Musk vise la première mission habitée pour la fenêtre 2031-2033. Un calendrier ambitieux, soumis à de nombreux aléas, mais la direction est donnée.
De son côté, la NASA avance différemment. L’agence américaine s’appuie sur le programme Artemis pour poser durablement le pied sur la Lune, étape jugée incontournable avant Mars. Le plan inclut une station orbitale autour de la Lune, véritable relais logistique et technologique. La capsule Orion et le Space Launch System (SLS) sont pensés pour les grands sauts interplanétaires. Les prochaines années seront rythmées par des tests grandeur nature et une collaboration grandissante avec le secteur privé, notamment SpaceX, déjà partenaire pour le fret et les vols vers l’ISS.
Le paysage s’élargit encore : sous l’impulsion de Donald Trump, les ambitions martiennes américaines ont pris une dimension géopolitique. La Chine, de son côté, prépare des missions habitées vers la Lune et Mars, affirmant sa place dans la rivalité spatiale. Désormais, le rêve martien se joue à plusieurs mains, chaque acteur influençant la trajectoire des autres.
Défis technologiques, logistiques et financiers : un voyage habité vers Mars est-il réaliste ?
Parler d’envoyer des humains sur Mars ne relève plus seulement de l’imaginaire. Mais chaque étape impose d’affronter de véritables murs techniques. Le voyage Terre-Mars dure six à neuf mois, exposant les astronautes à des conditions extrêmes. Les radiations cosmiques, bien plus présentes qu’en orbite basse, constituent une menace sérieuse pour la santé. Des pistes émergent, comme utiliser le régolithe martien ou l’eau pour se protéger, mais leur efficacité sur le terrain reste à démontrer.
La fenêtre de lancement, c’est une ouverture tous les 26 mois, d’à peine un mois. Cela impose une planification millimétrée. Sur place, le séjour dure en général 18 mois, dicté par la mécanique céleste. Pour envisager un retour sur Terre, il faut produire le carburant sur Mars même. C’est là qu’intervient la fameuse réaction de Sabatier : transformer le CO2 martien et l’eau en méthane et oxygène, autrement dit l’ISPP (In Situ Propellant Production). Cette solution allégerait considérablement la charge au départ, mais il reste à démontrer qu’elle fonctionne à l’échelle d’une mission habitée.
Reste le stockage cryogénique du méthane et de l’oxygène, un casse-tête non résolu, tout comme la question de l’énergie à produire sur Mars. Les clathrates, ces solides capables d’emprisonner le méthane, pourraient être une piste, mais personne n’a encore mené d’expériences à grande échelle sur place.
Voici quelques-uns des principaux obstacles identifiés :
- Protection contre les radiations : des solutions existent en laboratoire, mais leur efficacité sur Mars reste à prouver.
- Production d’ergols : la réaction de Sabatier est validée sur Terre, mais la transposer à l’échelle martienne est un tout autre défi.
- Coût total d’une mission habitée : il oscille entre plusieurs dizaines et plus de cent milliards de dollars selon les estimations.
Des voix expertes comme Jean-François Clervoy ou Pierre-André Haldi invitent à la prudence : malgré l’optimisme affiché par certains acteurs privés, le chemin reste semé d’incertitudes techniques et énergétiques. Sur Mars, rien n’est jamais acquis d’avance.
Ce que la conquête de Mars pourrait changer pour l’humanité
Impossible d’ignorer l’ombre du programme Apollo quand on parle d’exploration spatiale. La conquête de la Lune a transformé des générations, ouvert la voie à de nouvelles carrières scientifiques et inspiré des récits entiers. Mars, c’est la prochaine étape, le test ultime pour mesurer jusqu’où l’humanité peut repousser ses propres limites.
Le rêve martien, Von Braun l’imaginait déjà dans les années 1970 : la Terre comme rampe de lancement d’une aventure commune. Aujourd’hui, avec la mobilisation de la NASA et de SpaceX, l’enjeu dépasse la prouesse technologique. Il interroge la société, la place de la science et la capacité à collaborer au-delà des frontières.
Pour Francis Rocard (CNES), l’exploration martienne oblige à changer de perspective. Elle pousse à revoir les priorités collectives, stimule la médecine, l’énergie, les télécommunications, la gestion des ressources. Trouver la preuve d’une vie sur Mars, découvrir des microorganismes martiens, bouleverserait notre place au sein du système solaire.
La conquête martienne pourrait entraîner plusieurs bouleversements :
- Un effet d’accélération sur l’innovation, avec des applications bien au-delà du secteur spatial, notamment pour la santé sur Terre.
- Un regard neuf sur notre propre planète, nourri par une coopération scientifique qui transcende les frontières.
- Une nouvelle conscience écologique, car la fragilité de Mars nous renverrait à nos propres vulnérabilités.
Quand la première trace de pas s’imprimera sur le sol martien, ce ne sera pas seulement l’aboutissement d’un défi scientifique. Ce sera aussi le début d’un nouveau récit collectif, celui où l’humanité ose écrire ailleurs une part de son histoire.
